고지혈증 약 스타틴 부작용, 다리 쥐가 나는 진짜 이유와 대처법

자다가 다리에 쥐가 나서 벌떡 일어난 적 있으신가요? 저는 그게 콜레스테롤 약 부작용인 줄도 모르고 몇 달을 버텼습니다. 나중에야 알았는데, 사실 고지혈증은 제가 뭔가 잘못 살아서 생긴 병이 아니었습니다. 이 글은 그 오해를 풀어 드리는 이야기입니다. 이 글을 끝까지 읽으시면 스타틴 부작용을 줄이면서 안전하게 콜레스테롤을 관리하는 자신만의 기준을 세우실 수 있을 겁니다.

 

고지혈증 동맥경화 혈관 상태

고지혈증, 사실 '태어날 때부터' 정해진 수치였다

건강검진 결과지에서 LDL 콜레스테롤 수치가 빨간 글씨로 찍혀 있으면 일단 뜨끔하고 보게 됩니다. 저도 외국에서 빵과 기름진 음식 위주로 살았을 때 수치가 최고치를 찍은 적이 있어서, 솔직히 처음엔 '내가 너무 막 먹었구나' 하고 자책부터 했습니다.

그런데 알고 보면 이야기가 좀 다릅니다. 고혈압이나 2형 당뇨는 생활 습관이나 비만이 직접적인 원인인 경우가 많지만, 고지혈증은 상당 부분 유전적·체질적으로 결정된다고 보는 시각이 강합니다. 간에서 콜레스테롤을 합성하는 능력 자체가 사람마다 다르게 태어난다는 뜻입니다. 그러니 20대에 처음 건강검진을 받자마자 LDL 수치가 높게 나오는 분들이 있는데, 이건 '뭔가 잘못 살아서'가 아니라 그냥 그 사람의 간 능력치인 경우가 많습니다.

여기서 LDL(Low-Density Lipoprotein)이란 콜레스테롤을 혈액 속에서 운반하는 '택배 상자' 같은 역할을 하는 단백질 복합체입니다. 혈액은 물 성분이고 콜레스테롤은 기름 성분이라 섞이지 않으므로, LDL이 콜레스테롤을 싸서 온몸에 배달합니다. 이 LDL이 혈액 속에 지나치게 많이 돌아다니면 혈관 벽에 끼어 염증을 일으키고, 결국 동맥경화로 이어질 수 있습니다.

물론 식습관이 전혀 무관한 것은 아닙니다. 제 경험을 돌아봐도, 한국에 돌아와 식단을 바꾸고 나서 수치가 어느 정도 내려오긴 했습니다. 과자나 제과점 빵처럼 정제 탄수화물과 트랜스지방이 많은 음식을 줄이고 군것질을 끊었더니 복부 둘레도 같이 줄면서 LDL이 경계선 아래로 내려왔습니다. 그러나 체질적으로 높게 세팅된 분이라면 식이 조절만으로는 드라마틱한 변화를 기대하기 어렵다는 점, 미리 알고 계시는 게 좋습니다.

• 콜레스테롤은 칼로리로 소모되지 않고, 세포막 구성과 호르몬 합성에 쓰이는 지질(脂質)입니다
• LDL 수치는 간의 콜레스테롤 합성 능력에 따라 체질적으로 결정되는 비중이 큽니다
• 식이 조절과 운동은 수치를 '살짝' 낮추는 효과는 있지만, 체질 자체를 바꾸지는 못합니다
• 고지혈증이라는 병명과 진단 기준 자체가 2000년대 이후에야 본격적으로 확립됐습니다(출처: 한국지질동맥경화학회)

요약: 고지혈증은 생활 습관만의 문제가 아니라, 간에서 콜레스테롤을 합성하는 유전적 체질이 수치를 결정하는 주요 요인입니다.

 

스타틴 부작용, 저는 그게 '쥐'인 줄 몰랐습니다

콜레스테롤 약을 한동안 복용하다가 어느 순간부터 자다가 다리에 쥐가 자주 나기 시작했습니다. 처음엔 그냥 운동 부족인가 싶었는데, 밤마다 반복되니까 잠을 제대로 못 잘 지경이었습니다. 병원에 갔더니 콜레스테롤 수치가 정상 범위로 내려왔다고 약을 끊자고 하더군요. 그리고 다리 경련 약을 15일치 처방해 줬습니다. 저는 그 경련 약 덕분에 다리가 편해진 줄 알고 다 복용했는데, 나중에 알고 보니 콜레스테롤 약 자체를 끊은 게 원인이었던 겁니다. 솔직히 이건 정말 예상 밖이었습니다.

여기서 스타틴(Statin)이란 간에서 콜레스테롤을 합성하는 효소(HMG-CoA 환원효소)를 억제해 LDL 수치를 낮추는 약물 계열입니다. 동맥경화 예방과 심근경색·뇌졸중 위험 감소에 효과가 입증되어 전 세계에서 가장 많이 처방되는 약 중 하나입니다. 그런데 바로 이 콜레스테롤 합성 억제 메커니즘 때문에 부작용도 생깁니다. 근육 세포막을 보수하는 데 콜레스테롤이 쓰이는데, 약이 합성을 과하게 막으면 근육 세포가 제대로 유지되지 못해 근육통이나 쥐가 나는 증상이 나타날 수 있습니다.

문제는 고지혈증 자체에는 아무 증상이 없다는 점입니다. 증상 없이 살다가 의사가 진단을 내리고 약을 주면, 멀쩡하던 사람이 갑자기 다리에 쥐가 나고 피로감을 느끼게 됩니다. 약이 나를 괴롭힌다는 느낌이 드는 건 어찌 보면 당연한 반응입니다. 주변을 봐도 스타틴 부작용이 단순히 쥐가 나는 수준에서 그치지 않고, 무릎 관절 통증으로 이어져 수술까지 간 경우도 있다고 하더군요. 특히 폐경 이후 여성분들은 다리 저림이나 근육 증상에 더 민감하게 반응하는 경향이 있어서 약 순응도가 낮아지는 경우가 많습니다.

스타틴에 대한 불신이 인터넷에 넘쳐나는 데는 이유가 있습니다. 부작용 자체보다, 의사가 부작용을 인정해 주지 않고 다른 과로 보내거나 다른 약을 추가 처방하는 경험이 쌓이면서 불신이 커집니다. 부작용이 확인되면 용량을 줄이거나 다른 계열 약으로 교체하는 대화가 이뤄져야 하는데, 그 과정이 생략될 때 환자는 약 전체를 의심하게 됩니다. 미국심장학회(ACC)에서도 스타틴 관련 근육 부작용 관리 가이드라인을 별도로 두고 있을 만큼 이 문제는 가볍지 않습니다(출처: 미국심장학회(ACC)).

요약: 스타틴의 근육 관련 부작용(쥐, 근육통)은 실재하며, 증상이 있을 때 용량 조절이나 약제 변경을 의사와 적극적으로 상담해야 합니다.

 

내장지방이 진짜 문제였다 — 마른 사람도 안심할 수 없는 이유

동맥경화가 이미 생겨서 약을 먹어야 할지 고민이라는 분들의 이야기를 들을 때마다 드는 생각이 있습니다. 과연 그 사람이 외형상 '뚱뚱해 보이는' 사람이었을까? 제 주변만 봐도 팔다리는 가늘고 배만 볼록 나온 분들이 꽤 됩니다. 체중계에 올라가면 정상 BMI가 나오는데 배만 나온 그 체형, 사실 이게 상당히 위험합니다.

여기서 내장지방(visceral fat)이란 피부 아래에 쌓이는 피하지방과 달리 복강 안 장기 사이사이에 축적되는 지방을 말합니다. 피하지방은 건강에 큰 무리를 주지 않는 경우가 많지만, 내장지방은 전신 염증을 일으키는 물질을 분비해 대사 이상을 악화시킵니다. 그 결과 LDL 수치 상승, 혈당 이상, 고혈압이 동시에 나타나는 대사증후군으로 이어지고, 결국 심근경색과 뇌졸중 위험이 높아집니다.

BMI(체질량 지수, 체중을 키의 제곱으로 나눈 값)는 1800년대 벨기에 통계학자가 만든 지표로, 사실 의학적으로 정밀한 도구가 아닙니다. 팔다리가 가늘고 배만 나온 '마른 비만' 체형은 BMI로는 정상으로 측정되지만, 내장지방은 상당히 쌓여 있어 실제 대사 상태는 비만 판정을 받은 사람보다 나쁜 경우도 있습니다. 남성 허리둘레 90cm, 여성 85cm 이상이면 내장지방 과다 위험 구간으로 보는데, 이 기준이 BMI보다 훨씬 현실적인 경고 신호입니다.

저도 한국에 돌아와 식단을 관리하면서 제일 먼저 신경 쓴 부분이 허리둘레였습니다. 제가 직접 해보니 과자와 제과점 빵을 끊고 정제 탄수화물을 줄이는 것만으로도 복부 둘레가 줄어들면서 LDL 수치도 함께 내려왔습니다. 운동보다 식단이 내장지방 감소에 훨씬 직접적인 영향을 준다는 걸 체감한 경험이었습니다. 동맥경화까지 진행된 경우라면 LDL 관리가 더욱 중요해지는 만큼, 스타틴 복용 여부는 반드시 전문의와 상담해서 결정하시길 권합니다.

요약: 내장지방은 BMI가 정상이어도 쌓일 수 있으며, 허리둘레가 실질적인 대사 위험 지표입니다. 식단 조절이 내장지방 감소에 가장 효과적입니다.

 

자주 묻는 질문

Q. 고지혈증은 증상이 없다는데, 어떻게 알 수 있나요?

A. 고지혈증은 고혈압이나 당뇨와 달리 아무리 수치가 높아도 자각 증상이 전혀 없습니다. 그래서 혈액 검사 없이는 알 수가 없습니다. 20대 첫 건강검진에서 LDL이 높게 나오는 분도 있는 만큼, 정기적인 혈액 검사가 유일한 확인 방법입니다. 혹시 건강검진을 미루고 계신 건 아닌가요?

 

Q. 스타틴 먹고 다리에 쥐가 나는 게 부작용 맞나요?

A. 네, 스타틴의 대표적인 근육 관련 부작용 중 하나입니다. 스타틴이 근육 세포막 보수에 필요한 콜레스테롤 합성을 억제하면서 생기는 증상으로, 밤에 쥐가 나거나 근육통을 호소하는 분들이 실제로 많습니다. 증상이 지속된다면 용량 조절이나 약제 변경을 담당 의사와 상담해 보시는 게 좋습니다.

 

Q. 운동을 열심히 하면 콜레스테롤 수치가 크게 떨어지나요?

A. 안타깝게도 효과는 '살짝' 수준입니다. 고혈압이나 당뇨는 운동과 체중 감량으로 수치가 눈에 띄게 개선되는 경우가 많지만, LDL 콜레스테롤은 간의 합성 능력에 지배받는 비중이 크기 때문에 운동만으로 드라마틱한 변화를 기대하기 어렵습니다. 혹시 열심히 운동했는데 수치가 거의 그대로라 실망하신 경험이 있으신가요? 그게 잘못 산 게 아니라 체질인 경우가 많습니다.

 

Q. 동맥경화가 있으면 무조건 스타틴을 먹어야 하나요?

A. 동맥경화(atherosclerosis)란 혈관 벽 안쪽에 콜레스테롤이 쌓여 혈관이 딱딱해지고 좁아지는 상태를 말합니다. 이미 동맥경화가 확인된 경우라면 스타틴이 심근경색·뇌졸중 예방에 상당한 근거를 가진 치료제인 것은 사실입니다. 다만 투약 여부와 용량은 개인의 위험도와 다른 기저질환을 종합해서 전문의가 판단해야 하므로, 반드시 직접 상담을 받으시길 권합니다.

 

Q. HDL이 낮으면 위험한 건가요?

A. HDL(High-Density Lipoprotein)은 혈액 속을 떠돌다가 잘못 뿌려진 콜레스테롤을 간으로 회수하는 역할을 한다고 알려져 있습니다. 그래서 '좋은 콜레스테롤'로 불리지만, HDL 수치를 인위적으로 높이는 약물 치료가 심혈관 예방 효과를 보이지 못한 임상 사례들이 있습니다. 전문가들은 HDL 수치에 너무 연연하기보다는 LDL 관리에 집중하는 것이 더 실질적이라고 보고 있습니다.

 

결론

고지혈증이라는 진단을 받으면 뭔가 크게 잘못 살아온 것처럼 느끼기 쉽습니다. 저도 처음엔 그랬습니다. 그런데 알고 보면 콜레스테롤 수치는 상당 부분 간의 합성 능력, 즉 체질에 달린 문제입니다. 병이라고 부르게 된 역사도 불과 20여 년밖에 안 됩니다. 너무 자책하거나 지나치게 두려워할 필요는 없습니다.

다만 동맥경화가 이미 진행됐거나 심혈관 위험 인자가 겹쳐 있는 경우라면 스타틴 복용은 진지하게 고려할 필요가 있습니다. 부작용이 걱정된다면 무작정 약을 끊기보다 의사와 솔직하게 증상을 공유하고 용량이나 약제를 조정하는 방법을 찾는 게 훨씬 현명합니다. 내장지방 관리, 특히 허리둘레를 줄이는 식단 조절은 지금 당장 시작할 수 있는 가장 현실적인 첫걸음입니다.

참고: https://www.youtube.com/watch?v=9C59ErHt91s