저희 아버지 얘기를 하려니 지금도 가슴 한쪽이 답답합니다. 고혈압과 당뇨, 이 두 병이 이렇게 깊이 얽혀 있다는 걸 아버지 일을 겪고 나서야 제대로 실감했습니다. 유전성 당뇨도 없으셨는데 결국 당뇨와 간경화로 입원하셨고, 복수에 황달까지 찾아왔습니다. 경고를 드렸는데도 막을 수 없었던 것이 지금도 화가 납니다.
고혈압과 당뇨는 왜 '형제병'인가
제가 아버지 상황을 보면서 가장 먼저 든 의문이 바로 이것이었습니다. 왜 고혈압이 있는 사람에게 당뇨가 따라오는 걸까. 단순한 우연이 아닐까 싶었는데, 수치를 보고 나서 생각이 바뀌었습니다.
고혈압 환자가 당뇨병을 가지고 있을 확률은 고혈압이 없는 사람보다 두 배에서 2.5배 높습니다. 반대로 당뇨병 환자에게서 고혈압이 동반될 가능성 역시 일반인 대비 두 배 이상입니다. 이 두 병이 '형제'라고 불리는 이유가 여기에 있습니다.
의학적으로는 이 현상을 대사증후군(Metabolic Syndrome)이라는 틀로 설명합니다. 여기서 대사증후군이란 고혈압, 혈당 장애, 이상지질혈증, 복부 비만 이 네 가지가 한 사람에게 동시에 나타나는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 나쁜 생활 습관이 혈압과 혈당을 동시에 망가뜨리는 구조입니다. 고혈압을 부르는 원인이 당뇨를 부르는 원인과 거의 겹친다는 뜻이고, 그래서 하나가 생기면 나머지 하나가 생길 토양이 이미 마련된 셈입니다.
아버지의 경우도 마찬가지였습니다. 술을 좋아하셨고, 운동은 거의 안 하셨고, 나트륨이 많은 식단이 습관이 되셨습니다. 저는 건강 잃기 전부터 여러 번 말씀드렸습니다. 가족들한테 폐 끼치지 말라고, 나중에 간이식 해달라고 하지 말라고. 그 말이 씨가 됐습니다. 고혈압과 당뇨가 동시에 찾아오셨고, 절주도 약 복용도 제대로 못하신 결과가 재작년 입원이었습니다.
합병증이 무서운 이유, 수치로 보면 더 명확합니다
고혈압과 당뇨가 함께 있을 때 가장 심각한 문제는 혈관입니다. 고혈당 상태가 지속되면 인슐린 저항성(Insulin Resistance)이 높아집니다. 여기서 인슐린 저항성이란 인슐린이 분비되어도 세포가 포도당을 제대로 흡수하지 못하는 상태를 의미합니다. 혈당이 내려가지 않고 혈관 벽에 계속 손상을 줍니다.
이 손상이 쌓이면 다음과 같은 합병증으로 이어질 수 있습니다.
- 뇌혈관이 막히는 뇌경색 (흔히 중풍이라 불리는 상태)
- 망막 혈관이 손상되어 시력을 잃는 당뇨망막병증
- 심장 혈관이 막히는 심근경색
- 신장 기능이 저하되는 만성 콩팥병(만성 신부전)
- 발끝 혈관까지 괴사가 진행되는 당뇨발
당뇨병 환자가 심혈관계 질환으로 사망할 확률은 일반인 대비 세 배 이상 높다는 자료도 있습니다(출처: 대한당뇨병학회). 이 수치가 무서운 것은 당뇨 자체보다 합병증이 먼저 사람을 덮친다는 점입니다.
저희 아버지도 당뇨 진단을 받은 이후에도 한동안 '그냥 혈당이 좀 높은 것'으로 가볍게 여기셨습니다. 그런데 어느 순간 고열과 심한 설사로 입원하셨고, 원인이 당뇨와 간경화의 복합 작용이었습니다. 복수가 차고 황달이 오고 발목이 부으셨습니다. 62년생이신데, 지금 80, 90세까지 정정하신 분들이 얼마나 많은데. 정말 답답한 마음이 컸습니다.
혈당 관리, 알면서 못 하는 이유가 따로 있습니다
제가 직접 혈당 조절 식단을 실험해본 적이 있습니다. 일주일 정도 오전에 무가당 플레인 요거트에 껍질째 사과 반쪽, 한 주먹 안 되는 견과류와 들깨가루를 뿌려 먹고, 점심과 저녁은 두부, 삶은 계란, 생 양배추, 상추 위주로 먹었습니다. 간식으로는 귤 두 개, 바나나 두 개, 무가당 두유를 먹었고요.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 수치가 나쁘게 나오진 않는데, 무기력함이 장난이 아니었습니다. 안 먹던 과자, 빵, 치킨, 피자가 그렇게 당길 수가 없었습니다. 식단 조절이 의지의 문제가 아니라 신체의 반응이라는 걸 그때 실감했습니다.
당화혈색소(HbA1c)라는 수치가 혈당 관리의 핵심 지표 중 하나입니다. 여기서 당화혈색소란 지난 2~3개월 동안 혈당이 평균적으로 얼마나 높았는지를 반영하는 수치로, 단순히 그날의 혈당보다 훨씬 중요한 장기 관리 지표입니다. 당 조절이 잘 된다고 방심하면 이 수치가 서서히 오릅니다.
혈당은 정말 아이러니합니다. 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 그날 컨디션, 식사 시간, 식사량에 따라 같은 음식을 먹어도 결과가 달라집니다. 고혈당지수 음식을 먹어도 착하게 나오는 날이 있고, 적게 먹었는데 높게 나오는 날도 있습니다. 그래서 하루이틀 수치에 일희일비하기보다 식사 시간을 최대한 일정하게 유지하고 규칙적으로 운동하는 것이 장기적으로 몸을 안정시키는 핵심이라고 봅니다.
혈당 관리의 3가지 기본 원칙을 정리하면 다음과 같습니다.
- 일정한 시간에 규칙적으로 식사할 것
- 식사량을 일정하게 유지할 것 (하루 총 1,700~1,800kcal 기준)
- 탄수화물, 단백질, 지방을 골고루, 양은 적절하게 먹을 것
탄수화물은 혈당을 가장 빠르게 올리는 주요 원인입니다. 옥수수 하나, 과일 몇 개가 밥 한 공기에 맞먹는 탄수화물량이 될 수 있다는 점은 많은 분들이 간과합니다.
운동이 선택이 아닌 이유, 기전으로 이해해야 합니다
운동이 좋다는 말은 누구나 합니다. 그런데 왜 좋은지 기전을 알면 실천 동기가 달라집니다. 제가 식단만으로는 한계가 있다는 걸 느끼고 나서 운동의 의미를 다시 들여다봤습니다.
운동을 하면 근육량이 증가하고, 근육은 혈액 속 포도당을 우선적으로 소비합니다. 같은 양의 인슐린으로도 운동을 병행하면 더 많은 혈당을 소비할 수 있는 구조입니다. 또한 운동은 인슐린 민감도(Insulin Sensitivity)를 높입니다. 여기서 인슐린 민감도란 인슐린이 분비되었을 때 세포가 얼마나 효율적으로 반응하여 포도당을 흡수하는지를 나타내는 지표로, 이 수치가 높을수록 혈당 조절이 쉬워집니다.
고혈압 환자에게 운동은 심폐 기능을 개선하고 체중과 스트레스를 줄여 혈압을 낮추는 효과까지 있습니다. 다만 주의할 점이 있습니다. 혈압이 잘 조절되지 않는 상태에서 무거운 중량을 다루는 무산소 운동은 일시적으로 혈압을 급격히 끌어올릴 수 있습니다. 이런 경우에는 최대 심박수의 60~80% 수준을 유지하는 유산소 운동, 즉 약간 숨이 차는 정도의 빠른 걷기나 가벼운 등산이 더 안전합니다.
국민건강보험공단 자료에 따르면, 규칙적인 유산소 운동은 수축기 혈압을 평균 5~7mmHg 낮추는 효과가 있으며, 이는 혈압약 한 종류에 해당하는 수준입니다(출처: 국민건강보험공단). 운동을 약처럼 쓸 수 있다는 말이 과장이 아닙니다.
일주일 정도 식단을 엄격하게 지키고 매일 운동을 병행했을 때, 이것이 좀 안정된다는 걸 몸으로 느꼈습니다. 완벽하지 않더라도 이 루틴이 자리를 잡으면 어쩌다 한 번 일탈해도 몸이 버텨주는 것 같았습니다. 당뇨나 고혈압을 관리하는 분들이 "착하게 나온다"고 표현하는 게 이 상태인 것 같습니다.
결국 고혈압과 당뇨는 둘 다 생활 습관병입니다. 약을 먹는다고 끝이 아니고, 진단을 받은 그 순간부터 식단과 운동이 치료의 일부가 됩니다. 저희 아버지처럼 증상이 없다고 관리를 미루다가 복수, 황달, 간경화까지 간 다음에야 후회하면 이미 너무 늦습니다. 장애가 생기기 전에 잡는 것과 생긴 후에 치료하는 것은 그 사람의 삶 전체가 달라지는 문제입니다. 정기 검진을 통해 혈압과 공복혈당 수치를 주기적으로 확인하시고, 이상 수치가 보이면 빠르게 전문의와 상담하시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 건강 이상이 의심되신다면 반드시 전문의의 진료를 받으시기 바랍니다.