솔직히 저는 당뇨병을 너무 얕봤습니다. 1년 열심히 관리했더니 혈당이 정상 범위에 들어왔고, 그 순간 "이제 다 됐다"고 생각해버렸습니다. 그게 첫 번째 실수였고, 이후 몇 년을 돌아보니 그 실수 하나가 얼마나 큰 대가를 치르게 하는지 뼈저리게 느꼈습니다. 지금 이 글이 저와 비슷한 상황에 있는 분들께 조금이라도 닿았으면 합니다.
1년 만에 좋아졌다는 착각, 그리고 되돌아온 청구서
제가 직접 겪어보니, 당뇨병에서 가장 위험한 순간은 혈당이 올라갈 때가 아니라 혈당이 내려갔을 때였습니다. "이 정도면 됐겠지"라는 안도감이 생기는 바로 그 시점이 가장 위험합니다.
저는 당화혈색소(HbA1c) 수치가 정상 범위로 내려오자 약을 스스로 끊어버렸습니다. 여기서 당화혈색소란 최근 2~3개월간의 평균 혈당 수준을 반영하는 지표로, 단순 공복 혈당 검사로는 잡히지 않는 장기적인 혈당 조절 상태를 보여줍니다. 의사에게 제대로 확인도 받지 않고 "운동으로 나았다"고 혼자 결론 내린 것이 문제였습니다.
결과는 참담했습니다. 운동을 소홀히 하자 혈당이 다시 치솟았고, 오히려 약의 용량이 늘어나는 상황이 됐습니다. 좋아지면 방심하고, 방심하면 나빠지고, 나빠지면 다시 열심히 하고. 이 악순환을 몇 년이나 반복했습니다. 그리고 지금은 매일 아침 인슐린 주사를 맞고, 아침저녁으로 경구혈당강하제를 복용하고 있습니다.
실제로 생활 습관 개선 프로그램에 참여한 그룹은 일반 관리 그룹에 비해 약물 감량 성공률이 73% 대 26%로 월등히 높았다는 결과가 있습니다. 저는 그 73% 안에 있었다가 스스로 걸어 나온 셈입니다.
췌장을 지키는 것이 핵심이다
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 많은 분들이 혈당 숫자 자체에만 집중하는데, 사실 더 중요한 것은 그 혈당을 만들어내는 췌장 기능을 얼마나 보존하느냐입니다.
당뇨병은 인슐린 저항성(Insulin Resistance)과 인슐린 분비 부전이 함께 작용하면서 진행됩니다. 여기서 인슐린 저항성이란 세포가 인슐린 신호에 제대로 반응하지 못해 혈당이 세포 안으로 들어가지 못하는 상태를 말합니다. 비만이 있을 경우 지방세포에서 분비되는 염증 물질이 이 저항성을 더욱 악화시킵니다.
췌장을 지키기 위해 실천할 수 있는 핵심 습관을 정리하면 다음과 같습니다.
- 탄수화물 섭취를 줄이고 매끼 손바닥 반 정도 분량의 단백질을 챙긴다
- 주 150분 이상 유산소 운동(걷기, 달리기 등)과 근력 운동을 병행한다
- 일정한 시간에 식사하고, 과일 주스처럼 혈당을 급격히 올리는 음식은 피한다
- 적정 체중을 유지하여 인슐린 저항성을 낮춘다
- 당뇨병 약을 두려워하지 말고, 필요할 때 제때 복용한다
저는 지금 하루 1시간 이상 가벼운 산책을 이어가고 있습니다. 격렬한 운동이 아니어도 됩니다. 중요한 것은 매일 꾸준히 하는 것입니다. 6개월 전 당화혈색소가 12였고, 2개월 전 검사에서 9점대로 내려왔습니다. 숫자가 서서히 움직이는 걸 보면서, 이 몸이 아직 반응하고 있다는 것을 느낍니다.
당뇨병 약에 대한 오해도 짚고 싶습니다. "약을 먹으면 췌장이 더 망가진다"고 생각하는 분들도 있는데, 저는 실제로 의료진에게 이 부분을 확인해봤습니다. 경구혈당강하제 중 상당수는 오히려 췌장의 부담을 덜어주는 방향으로 작용하며, 조기에 복용을 시작할수록 췌장 기능 유지에 도움이 된다는 것을 알게 됐습니다. 대한당뇨병학회에 따르면 당뇨병 초기부터 적극적인 혈당 조절이 합병증 발생률을 유의미하게 낮춘다고 밝히고 있습니다(출처: 대한당뇨병학회).
합병증은 예고 없이 온다, 지금이 가장 이른 시점이다
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 당뇨병 합병증은 서서히 진행되기 때문에 본인이 느끼기 전에 이미 상당히 진행된 경우가 많습니다. 당뇨병성 신증(Diabetic Nephropathy)이 대표적입니다. 여기서 당뇨병성 신증이란 고혈당이 지속되면서 신장의 미세혈관이 손상되는 합병증으로, 심해지면 신장투석이 불가피해지는 상태를 말합니다. 자각 증상이 거의 없다는 점이 더 무섭습니다.
당뇨병성 망막병증(Diabetic Retinopathy) 역시 마찬가지입니다. 당뇨병성 망막병증이란 망막의 미세혈관이 손상되어 시력 저하 또는 실명으로 이어질 수 있는 합병증입니다. 국내 성인 실명 원인 1위가 당뇨병성 망막병증이라는 사실은 이 병이 얼마나 실질적인 위협인지를 보여줍니다(출처: 국민건강보험공단).
제가 이 글을 쓰는 이유는 지금 저처럼 관리를 소홀히 하고 있거나, 혹은 "나는 아직 괜찮다"고 생각하는 분들께 말을 걸고 싶어서입니다. 당뇨병은 관해(Remission) 상태, 즉 약 없이도 당화혈색소 6.5% 미만을 3개월 이상 유지하는 상태를 목표로 삼을 수 있는 병입니다. 암처럼 완치라는 개념은 없지만, 그에 준하는 수준까지 끌어올릴 수 있습니다. 단, 초기에 시작할수록 그 가능성이 훨씬 높습니다.
저는 2개월 뒤 정기 검사에서 당화혈색소를 7~8 이하로 낮추는 것을 목표로 하고 있습니다. 숫자 하나를 바꾸기 위해 매일 걷고, 밥 한 공기를 반으로 줄이고, 탄수화물 대신 단백질 반찬에 손이 갑니다. 거창한 변화가 아닙니다. 하지만 이 작은 것들이 쌓여야 결국 췌장이 버텨줍니다.
당뇨병은 관리의 병입니다. 관리하면 되고, 관리 안 하면 결국 합병증이 옵니다. 신장투석, 시각 상실, 말초신경병증으로 이어지는 삶의 질 저하는 돌이킬 수 없습니다. 아직 늦지 않았다고 생각하신다면, 지금 이 순간이 실제로 가장 이른 시점입니다. 오늘 운동화를 꺼내세요. 저도 그렇게 다시 시작했습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 혈당 관리나 약물 조정은 반드시 담당 의료진과 상의하시기 바랍니다.