건강검진 결과지를 받아들고 "혈당이 좀 높네요"라는 말을 들어도 대수롭지 않게 넘기는 분들이 많습니다. 저도 그랬습니다. 돌이켜보면 몸이 수없이 신호를 보냈는데, 그게 당뇨와 연결된다는 걸 전혀 몰랐습니다. 39살에 처음 병원 문을 두드렸을 때 혈당 수치가 500을 넘긴 상태였고, 의사 선생님은 쓰러져도 이상하지 않은 사람이 걸어 들어왔다고 했습니다. 그 말이 아직도 생생합니다.
몸이 먼저 알고 있던 신호들 — 전조 증상의 실체
당뇨라고 하면 많은 분들이 삼다 증상, 즉 물을 많이 마시고(다음), 소변을 자주 보고(다뇨), 음식을 많이 먹는(다식) 증상을 떠올립니다. 이 삼다 증상은 혈당이 신장의 포도당 재흡수 한계치를 넘어서면서 소변으로 당이 빠져나가고, 인슐린 작용이 떨어져 세포가 에너지를 제대로 활용하지 못할 때 나타납니다. 문제는 이 증상이 나타날 때쯤이면 이미 병이 상당히 진행된 상태라는 점입니다.
저는 삼다 증상보다 훨씬 이전에 다른 신호들을 경험했습니다. 이유 없이 피부가 건조하고 가려웠고, 잇몸이 자주 붓고 입 안이 텁텁했습니다. 피로가 만성적이었고, 땀이 나는 패턴도 이상했습니다. 그때 그것들이 혈당 상승과 연관된 신호라는 걸 알았다면 다른 선택을 했을 겁니다.
실제로 혈당이 높아지면 면역 기능이 떨어지면서 방광염, 질염, 무좀 같은 감염성 질환이 반복되기도 합니다. 이런 증상들이 반복적으로 나타난다면 단순한 감염으로만 볼 것이 아니라, 혈당 상태를 점검해보는 것이 맞습니다. 저는 이걸 몰랐습니다.
국내 당뇨병 환자는 430만 명, 아직 당뇨는 아니지만 혈당 조절에 이상이 생긴 전단계 환자는 780만 명으로 추산됩니다(출처: 대한당뇨병학회).
전단계란 공복혈당 100~125mg/dL 또는 당화혈색소(HbA1c) 5.7~6.4% 구간을 말하며, 쉽게 말해 당뇨 직전 경고 구간입니다. 이 수치 구간에 있는 분들 중 상당수는 증상을 거의 느끼지 못합니다.
특히 제 경우처럼 스테로이드 계열 약물을 장기 복용하거나 시술을 받는 경우, 스테로이드 유발성 고혈당이라는 부작용을 간과하기 쉽습니다. 스테로이드 유발성 고혈당이란 코르티코스테로이드 계열 약물이 간에서 포도당 생성을 증가시키고 인슐린 분비를 억제해 혈당을 급격히 올리는 현상을 말합니다. 저는 허리 디스크 시술 당시 이 사실을 전혀 몰랐고, 그 선택이 당뇨 발병을 앞당겼을 가능성이 높다고 지금은 생각합니다.
지금 돌아보면 몸은 분명히 SOS를 보내고 있었습니다. 그 신호를 읽는 법만 알았어도 달라졌을 겁니다.
진단 후 관리가 평생을 바꾼다 — 혈당 관리와 합병증 예방
당뇨 진단을 받고 나서 많은 분들이 "어차피 평생 관리해야 하는 병인데"라며 체념하는 경우가 있는데, 저는 그 생각이 가장 위험하다고 봅니다. 당뇨는 관리 방식에 따라 결과가 완전히 달라지는 병입니다.
당뇨병성 합병증은 크게 미세혈관 합병증과 대혈관 합병증으로 나뉩니다. 미세혈관 합병증이란 모세혈관 수준의 작은 혈관이 손상되면서 신장, 눈의 망막, 말초신경 등에 영향을 주는 것을 말합니다. 신부전으로 이어지거나, 망막병증으로 실명에 이르거나, 당뇨발처럼 말초 감각이 소실되어 심한 경우 절단까지 가는 경우가 이에 해당합니다. 대혈관 합병증은 동맥경화를 통해 심근경색이나 뇌졸중으로 이어지는 합병증입니다. 쉽게 말해 혈당을 방치하면 온몸의 혈관이 무너진다는 뜻입니다.
그렇다면 관리의 핵심은 무엇인가. 제가 직접 경험하고 공부하면서 정리한 핵심 포인트는 다음과 같습니다.
- 식사 순서를 채소 → 단백질 → 탄수화물 순으로 바꾸면 식후 혈당 스파이크(식사 후 혈당이 급격히 치솟는 현상)를 줄이는 데 실질적인 효과가 있습니다.
- 식후 15분부터 혈당이 오르기 시작하므로, 이때 계단 오르기나 가벼운 산책처럼 짧은 유산소 운동을 삽입하면 혈당 상승 폭을 낮출 수 있습니다.
- 수면 부족은 인슐린 저항성을 높입니다. 인슐린 저항성이란 인슐린이 분비되어도 세포가 이를 제대로 받아들이지 못해 혈당이 떨어지지 않는 상태를 말합니다. 수면이 7시간 미만이면 이 저항성이 높아져 당뇨 위험이 두 배까지 올라갈 수 있습니다.
- 만성 스트레스는 코티솔 수치를 높이고, 코티솔은 간에서 포도당 생성을 자극해 공복혈당까지 올립니다. 운동, 명상 등 자신만의 해소법이 실제 수치에 영향을 줍니다.
당화혈색소(HbA1c)는 지난 2~3개월간의 평균 혈당 상태를 반영하는 지표로, 일시적인 혈당 수치보다 훨씬 신뢰도 높은 관리 척도입니다. 미국당뇨병학회(ADA)는 대부분의 당뇨 환자에서 HbA1c 7% 미만 유지를 목표로 권고하고 있습니다(출처: 미국당뇨병학회 ADA). 제가 처음 진단받았을 때 이 수치가 얼마였는지는 말하기도 민망한 수준이었습니다.
"관리만 잘하면 당뇨 환자도 일반인보다 오래 산다"는 말이 있습니다. 처음엔 위로의 말이라고 생각했는데, 실제로 혈당 수치가 안정되고 합병증 없이 생활하는 분들을 보면서 그게 가능한 이야기라는 걸 알게 됐습니다. 물론 그만큼 일상 전반에 걸친 꾸준한 노력이 전제됩니다.
당뇨는 결코 가볍게 볼 병이 아닙니다. 특히 20~30대에 진단을 받으면 수십 년을 이 병과 함께 살아가야 합니다. 그 긴 시간 동안 합병증 없이 살아가느냐, 아니면 합병증과 싸우며 살아가느냐는 초기 관리에 달려 있다고 저는 생각합니다. 저처럼 혈당 500이 넘는 상태로 발견되는 분이 한 명이라도 줄었으면 하는 마음으로 이 글을 씁니다. 몸이 보내는 작은 신호 하나를 그냥 넘기지 마시길 바랍니다. 그 신호가 전부일 수 있습니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학적 조언이 아닙니다. 증상이 의심되신다면 반드시 전문의 진료를 받으시기 바랍니다.