왼쪽 무릎을 누르고 자다가 한밤중에 눈이 번쩍 떠진 적이 있습니다. 자는 동안 내내 무릎 안쪽 패인 곳에서 둔한 통증이 올라오는데, 한달에도 몇 번씩 이게 반복되면서 '나 지금 무릎이 망가지고 있는 건 아닐까'라는 생각이 들기 시작했습니다. 그전까지는 무릎 통증을 그냥 피로 탓으로 넘겼는데, 이건 아니다 싶었습니다.
관절염예방: 지금 내 무릎이 몇 단계인지부터 파악해야 합니다
저도 처음엔 무릎이 좀 시큰거리는 게 당연한 노화라고 생각했습니다. 그런데 직접 알아보고 나서야 퇴행성 관절염에도 1기부터 4기까지 단계가 있다는 걸 알았고, 그 단계에 따라 할 수 있는 치료가 완전히 달라진다는 사실이 꽤 충격이었습니다.
퇴행성 관절염(Degenerative Osteoarthritis)이란, 관절 사이에서 완충 역할을 하는 연골이 서서히 닳으면서 뼈와 뼈 사이의 간격이 좁아지는 질환입니다. 단순 엑스레이(X-ray)에서 이 관절 간격 협소 여부로 단계를 판별하는데, 1기는 간격 변화가 없지만 임상 증상이 있는 경우, 2기는 정상 간격의 50% 이상이 남아 있으나 마모가 보이는 경우, 3기는 50% 이상 마모, 4기는 연골이 완전히 소실되어 골과 골이 맞닿는 상태입니다.
여기서 중요한 점은, 무릎이 아파서 병원에 처음 갔을 때 이미 2기나 3기인 경우가 상당히 많다는 것입니다. 1기 때는 계단을 오르내릴 때 안쪽이 살짝 시큰거리는 정도라 참고 넘어가기 쉽거든요. 저도 솔직히 그랬습니다. 반월상 연골(Meniscus) 수술 경험이 있는 입장에서 보면, 애초에 초기에 상태를 정확히 파악하고 관리를 시작했더라면 수술까지 가지 않아도 됐을 수 있겠다는 후회가 있습니다.
또한 동아시아인은 체중 중심축이 무릎 안쪽으로 쏠리는 구조 때문에 내측 연골부터 마모가 시작되는 경향이 있습니다. 이것이 O자형 다리, 즉 내반슬(Genu Varum)이 진행하는 메커니즘입니다. 여기서 내반슬이란 무릎 안쪽 연골이 더 빨리 닳으면서 다리가 점점 안쪽으로 휘어지는 현상을 말합니다. 결국 지금 내 무릎이 어느 단계에 있는지 먼저 정확히 파악하는 것이 모든 관리의 출발점입니다(출처: 대한정형외과학회).
진행예방: 수술을 미루고 싶다면 이 두 가지가 핵심입니다
반월상 연골 수술을 해보고 나서 솔직히 말씀드리면, 수술이 항상 답은 아닙니다. 저는 그 수술을 후회하고 있고, 지금은 연골 주사와 대퇴사두근(Quadriceps) 강화 운동으로 관리하고 있습니다. 여기서 대퇴사두근이란 허벅지 앞쪽의 큰 근육군으로, 이 근육이 강해질수록 무릎 관절이 받는 하중을 분산시켜 주는 역할을 합니다.
진행을 막는 데 있어 가장 중요한 것은 체중 관리입니다. 1kg를 감량하면 무릎에 가해지는 하중이 약 4kg 감소한다는 연구 결과가 있습니다. 단순히 가벼워지는 것이 아니라, 염증 수치 자체가 낮아지고 관절염 진행 속도에도 영향을 미친다는 점이 핵심입니다. 주변에서 고구마나 감자를 밥 대신 먹으면서 건강하게 뺀다고 생각하시는 분들이 있는데, 구황작물은 탄수화물 함량이 높아 근육 손실을 유발할 수 있습니다. 이보다는 고단백 식사를 기반으로, 군것질과 단 음료부터 줄이는 것이 현실적입니다.
무리한 목표는 오래 가지 않습니다. 6개월에 1kg, 1년에 2kg를 목표로 천천히 가는 것이 근육 손실 없이 체중을 줄이는 현실적인 방법입니다. 제가 직접 해봤는데, 먹을 것 다 먹으면서 운동만으로 1kg 빼는 것도 진짜 쉽지 않습니다. 조급하게 굶으면 정작 무릎을 받쳐줘야 할 근육이 빠져버려서 오히려 역효과가 납니다.
관절염 진행 예방을 위한 핵심 관리 항목을 정리하면 다음과 같습니다.
- 6개월 1kg 목표로 점진적 체중 감량
- 고단백 식사 유지, 구황작물·단 음료·빵 등 고탄수화물 식품 줄이기
- 대퇴사두근 포함 무릎 주변 근력 운동 꾸준히 유지
- 통증이 운동을 방해할 수준이면 히알루론산(Hyaluronic Acid) 주사 등 비수술적 치료 병행
- 증상 변화 주기적으로 모니터링 후 필요 시 전문의 재방문
여성의 경우 폐경 이후 에스트로겐(Estrogen) 수치가 감소하면서 연골 세포 생성이 줄어드는 것이 무릎 관절염이 남성보다 여성에게 더 많은 이유 중 하나입니다. 에스트로겐이란 여성 호르몬의 일종으로, 연골 세포의 유지와 생성에 관여하는 역할을 합니다. 50대 이후 여성이라면 단순한 노화가 아니라 호르몬 변화와 연결된 문제로 보고 더 적극적으로 관리를 시작하는 것이 좋습니다(출처: 국민건강보험공단).
수술: 언제 고려하고, 언제 미뤄도 되는가
수술을 앞두고 오다리 교정술(절골술, Osteotomy) 이야기를 먼저 꺼내는 의사를 만난 적이 있습니다. 저는 연골 문제로 갔는데 갑자기 다른 수술 이야기가 나와서 당황했고, 결국 연골 수술만 하겠다고 했습니다. 지금 돌이켜보면 더 신중하게 선택했어야 했다는 생각이 듭니다. 수술은 한 번 하면 되돌릴 수 없으니까요.
관절염 3기부터는 수술적 치료가 선택지에 들어옵니다. 절골술이란 뼈를 잘라 다리 축을 교정함으로써 무릎 안쪽으로 쏠리는 하중을 바깥쪽으로 분산시키는 수술입니다. 비교적 젊고 활동량이 많은 환자에게 적용하는 경우가 있습니다. 또한 반치환술(Unicompartmental Knee Arthroplasty)이라는 방식도 있는데, 무릎 전체가 아닌 손상된 안쪽 또는 바깥쪽 절반만 인공관절로 교체하는 수술입니다.
4기에 이르면 연골이 완전히 소실되어 골과 골이 직접 맞닿는 상태가 됩니다. 그렇다고 반드시 수술해야 하는 것은 아닙니다. 기준은 증상입니다. 약과 주사 치료로 일상생활이 가능하고, 20~30분 정도는 쉬지 않고 걸을 수 있는 상태라면 수술을 서두를 필요가 없습니다. 다만 그것도 안 될 만큼 통증이 심하고 활동이 제한된다면, 버티는 것이 능사가 아닐 수 있습니다. 너무 늦게 수술하면 뼈까지 손상되어 수술 자체가 더 복잡해지고, 고령이 되면 재활도 훨씬 힘들어집니다. 무조건 수술을 피하는 것이 목표가 아니라, 비수술적 치료로 관리되는 동안은 최대한 관리하다가 적절한 시점에 결정하는 것이 현명합니다.
무릎 관절은 한번 마모된 연골이 스스로 재생되지 않습니다. 지금 당장 크게 아프지 않더라도, 50대 이후라면 현재 상태를 정확히 확인하고 체중 관리와 근력 운동을 생활 루틴으로 만드는 것이 가장 중요합니다. 저처럼 수술 후 후회하지 않으려면, 초기에 제대로 파악하고 움직이는 것이 훨씬 낫습니다. 이 글은 개인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 무릎 통증이 있다면 반드시 정형외과 전문의의 진단을 받으시기 바랍니다.