발에 작은 상처가 생겼을 때, 대부분은 며칠 지나면 낫겠지 하고 넘깁니다. 저도 그랬습니다. 그런데 당뇨병 환자에게 그 '별것 아닌 상처' 하나가 발가락, 심하면 다리 전체를 잃는 출발점이 된다는 걸 알고 나서는 그냥 넘길 수가 없었습니다. 당뇨발은 남의 이야기가 아닙니다. 당뇨 환자 다섯 명 중 한 명은 겪게 되는 합병증입니다.
당뇨발이 무서운 진짜 이유: 혈관합병증과 신경병증
당뇨발이 위험한 핵심 이유는 딱 두 가지입니다. 혈관이 망가지고, 신경이 망가진다는 것. 이 두 가지가 동시에 진행되기 때문에 환자 스스로 알아채기가 거의 불가능합니다.
먼저 혈관합병증입니다. 여기서 혈관합병증이란, 고혈당 상태가 지속되면서 혈관 벽이 딱딱해지고 좁아져 혈류가 차단되는 현상을 말합니다. 심장에서 가장 멀리 떨어진 발끝부터 혈액 공급이 끊기기 시작하고, 산소와 영양이 전달되지 못한 조직은 결국 괴사합니다. 괴사란 세포와 조직이 죽어가는 상태로, 피부가 검게 변하고 형체가 무너집니다. 실제로 당뇨발 환자들의 발을 보면 새카맣게 변색된 발가락과 발등을 볼 수 있는데, 처음엔 그게 얼마나 심각한 상태인지 본인조차 모르는 경우가 많습니다.
두 번째는 말초신경병증입니다. 여기서 말초신경병증이란 손발 끝 신경이 손상되어 통증, 온도, 감각을 제대로 느끼지 못하게 되는 상태를 말합니다. 상처가 나도 아프지 않고, 뜨거운 것에 닿아도 잘 모릅니다. 역설적이게도 "하나도 안 아프다"는 말이 오히려 더 심각하다는 신호입니다. 신경이 살아있고 정상이라면 당연히 아파야 합니다. 아프지 않다는 건 이미 그 부위의 신경이 상당히 망가져 있다는 뜻입니다. 제가 이 사실을 알고 나서 솔직히 좀 소름이 돋았습니다.
종아리에는 전경골동맥, 후경골동맥, 비골동맥 세 개의 주요 동맥이 발에 혈액을 공급합니다. 이 혈관들이 하나씩 막히기 시작하면 발의 특정 부위부터 혈류가 끊기고, 막힌 위치에 따라 괴사 부위가 달라집니다. 당뇨 환자에게 발 관리가 중요한 이유가 바로 여기 있습니다.
당뇨발의 진행 단계를 이해하는 데 중요한 수치가 당화혈색소(HbA1c)입니다. 여기서 당화혈색소란 최근 3개월간의 평균 혈당 수치를 반영하는 지표로, 단기 혈당과 달리 중장기 혈당 관리 상태를 한눈에 보여줍니다. 정상 범위는 5.6% 이하이며, 6.5% 이상이면 당뇨병으로 진단합니다. 당뇨인지도 모른 채 응급실을 찾은 환자의 당화혈색소가 9.5%였다는 사실이 충격적이었습니다. 이미 3개월 이상 혈당이 극도로 높은 상태가 지속됐다는 의미니까요.
당뇨발을 더욱 두렵게 만드는 사실은 이것이 과거의 병이 아니라는 점입니다. 평균 수명이 길어지면서 당뇨에 노출되는 절대적 시간이 늘어나고, 그만큼 혈관과 신경이 손상을 축적할 시간도 길어집니다. 당뇨 발생 이후 미세혈관 합병증이 본격적으로 나타나는 시점은 평균 10년 전후라는 연구 결과들이 있습니다. 다시 말해 지금 당장 아무 증상이 없어도, 당뇨가 진행 중이라면 발은 이미 조용히 망가지고 있을 수 있습니다(출처: 대한당뇨병학회).
당뇨발 고위험군이 주의해야 할 핵심 신호는 다음과 같습니다.
- 발의 감각이 둔해지거나 저림 증상이 반복된다
- 발에 상처가 생겼는데 2주가 지나도 낫지 않는다
- 발가락이나 발등 피부가 검게 변색되기 시작한다
- 발이 자주 차갑고 피부가 건조하게 갈라진다
혈당 관리만으로는 부족하다: 제 경험과 현실적인 반성
혈당 관리 열심히 하면 다 해결된다고 생각했습니다. 저도 그렇게 믿었던 시절이 있었습니다. 그런데 공부를 해보니 그게 절반짜리 관리였다는 걸 알게 됐습니다.
30년간 당뇨를 관리해온 환자가 혈당 관리를 꾸박꾸박 했음에도 당뇨발로 발가락 절단에 이른 사례가 있습니다. 당화혈색소도 5.9%로 정상 범위였습니다. 문제는 과거에 혈당이 높았던 시기에 이미 혈관과 신경이 입은 손상은 혈당이 정상으로 돌아와도 회복되지 않는다는 점입니다. 한 번 손상된 혈관과 신경은 되돌아오지 않습니다. 이 사실이 제게는 꽤 무거운 경고였습니다.
제 경험상 이건 좀 다릅니다. 혈당 수치만 보면서 안도하고 발 상태는 확인조차 안 했던 시간이 저에게도 꽤 있었습니다. 발가락 사이, 발바닥, 뒤꿈치를 매일 들여다보는 사람이 과연 얼마나 될까요. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 배수구 덮개에 걸려 생긴 작은 상처 하나가 결국 절단으로 이어진 사례를 보면서, 일상 속 아주 사소한 부주의가 얼마나 큰 결과로 이어지는지 실감했습니다.
당뇨병이 단순히 '혈당이 높은 병'이 아니라 전신 혈관 질환이라는 인식이 필요합니다. 만성 콩팥병 환자 중 절반 가까이가 당뇨병 환자인 것도, 관상동맥 협착으로 스텐트 시술을 받는 사람 중 당뇨 환자가 많은 것도 모두 같은 이유입니다. 혈관이 지나가는 모든 장기가 위협받는 병입니다(출처: 국민건강보험공단).
제가 직접 이 자료들을 들여다보면서 가장 무겁게 느꼈던 건, 이 모든 결과가 갑자기 오는 게 아니라는 것입니다. 10년, 20년에 걸쳐 아무 소리 없이 쌓이다가 어느 날 걷잡을 수 없게 터집니다. 지금 당장 아프지 않다는 것이 안전하다는 신호가 아닌 것입니다.
당뇨발 예방을 위해 일상에서 실천할 수 있는 관리 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 매일 발 전체를 육안으로 확인한다 (발가락 사이, 발바닥, 뒤꿈치 포함)
- 혈당뿐만 아니라 발의 혈류 상태와 신경 감각 이상 여부를 정기적으로 체크한다
- 발에 상처가 생기면 자가 처치로 2주 이상 끌지 말고 병원을 방문한다
- 금연과 규칙적인 유산소 운동으로 혈관 건강을 유지한다
이 글을 작성하면서 저 스스로도 한 번 더 다짐했습니다. 지금 제 손에 들려 있는 간식을 내려놓는 것, 오늘 운동을 미루지 않는 것. 다리 없는 제 모습을 상상하면 사실 그 다짐이 꽤 선명하게 됩니다.
당뇨발은 예방이 가능한 합병증입니다. 하지만 그 창문은 생각보다 빨리 닫힙니다. 혈당 수치만 들여다보지 말고, 오늘 발 상태를 한번 확인해 보시길 권합니다. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 의심된다면 반드시 전문 의료기관을 방문하시길 바랍니다.