저는 30세에 신장결석으로 쓰러진 적이 있습니다. 너무 아파서 페인쇼크가 올 뻔했는데, 그때까지만 해도 제 식습관이 신장을 망가뜨리고 있다는 생각은 전혀 하지 못했습니다. 협심증까지 생긴 34세의 저는 솔직히 오래 살 자신이 없었고, 연금 저축도 포기했습니다. 그 경험이 있기에 신장과 혈액, 식습관의 관계는 제게 단순한 건강 정보가 아니라 생존의 문제였습니다.
신장이 망가지면 몸이 보내는 신호들
제가 직접 겪어봤는데, 신장이 나빠지기 시작할 때 몸이 보내는 신호는 생각보다 평범합니다. 다리가 조금만 걸어도 붓고, 이유 없이 피로하고, 소변에 거품이 생기는 것. 그걸 그냥 피로 탓으로 넘기기 쉽습니다. 고등학교 때부터 만성피로와 심한 부종이 있었는데, 그게 다 연결된 문제였다는 걸 한참 후에야 알았습니다.
신장이 손상되면 삼투압 작용에 이상이 생깁니다. 삼투압 작용이란 혈액 농도가 낮은 곳에서 높은 곳으로 수분이 이동하면서 혈액 순환을 유지하는 기전을 말하는데, 혈액 안에 독소가 쌓이면 이 농도 차이가 무너져 수분이 제자리를 잃고 조직 사이에 고이기 시작합니다. 그래서 다리 아래부터 붓기 시작해 점점 위로 올라오고, 심한 경우 숨이 차는 증상까지 이어집니다.
소변 색깔도 중요한 신호입니다. 노란 소변은 혈액 농도가 짙어져 순환이 저하된 상태를 의미하고, 콜라 색깔의 갈색 소변이 나오면 근육세포가 파괴되어 미오글로빈이 혈류로 흘러들어간 상태일 수 있습니다. 여기서 미오글로빈이란 근육 세포 안에 산소를 저장하는 단백질로, 과도한 운동이나 심한 외상 후 혈액을 통해 배출되면 소변을 진하게 착색시킵니다.
단백뇨 역시 놓치기 쉬운 신호입니다. 단백뇨란 신장의 세뇨관 주변 혈관 기능이 떨어져 한 번 걸러낸 단백질을 재흡수하지 못하고 소변으로 내보내는 상태를 말합니다. 고혈압과 당뇨 환자에게서 흔히 나타나며, 신장 기능 저하의 초기 지표로 활용됩니다.
혈액을 오염시키는 식습관의 실체
일반적으로 채소를 많이 삶아 먹으면 건강에 좋다고 알려져 있지만, 제 경험상 이 부분은 좀 다르게 봐야 합니다. 채소를 고온에서 삶으면 그 안의 칼슘이 탄산칼슘 형태로 변합니다. 탄산칼슘이란 물에 잘 녹지 않는 불용성 칼슘 화합물로, 혈관 내벽에 침착되어 혈관을 좁히는 석회화의 원인 물질이 됩니다. 칼슘 보충제에 들어 있는 탄산칼슘이 심혈관과 뇌혈관을 막는다는 연구 결과들이 잇달아 나오고 있는데, 삶은 채소에서 생성되는 탄산칼슘도 같은 원리로 혈관에 영향을 준다고 볼 수 있습니다.
제가 20대에 매일 튀김을 사 먹던 시절, 등 여드름과 충치, 잇몸 질환이 한꺼번에 터졌습니다. 지금 생각하면 활성산소가 온몸에 퍼지고 있었던 것입니다. 튀김 요리는 고온에서 기름을 가열할 때 지질이 산화되어 과산화지질이 생성됩니다. 과산화지질이란 불포화지방산이 산소와 결합해 만들어지는 산화물로, 세포막을 손상시키고 염증 반응을 촉진하는 강력한 활성산소 공급원입니다.
혈액을 오염시키는 생활습관을 정리하면 다음과 같습니다.
- 과식·빠른 식사로 인한 소화 불량과 장내 이상발효
- 튀김류 섭취로 인한 과산화지질 생성
- 삶은 채소 위주 식단으로 인한 탄산칼슘 과잉
- 가공 탄수화물(빵, 과자, 가루 제품 등) 섭취
- 점액성 식품(우유, 치즈 등) 과다 섭취
- 만성 스트레스와 음주·흡연
저는 37세부터 과자와 튀김류를 끊고 집밥으로 삼시세끼를 해결하기 시작했습니다. 그리고 1년이 채 안 되어 협심증이 사라졌습니다. 그게 가능했던 건 식단 하나를 바꿨기 때문이었습니다.
신장과 요산, 그리고 통풍의 연결고리
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저는 통풍이 주기적으로 생겼는데, 진료를 볼 때마다 의사는 콜킨 진통제만 처방했습니다. 신장 기능 저하와 요산의 관계, 그 연결고리를 단 한 번도 설명해 준 적이 없었습니다. 진료비는 받으면서 원인을 다각도로 설명해주지 않는다는 점이 지금도 아쉽습니다.
요산이란 세포가 에너지를 생산하는 신진대사 과정에서 생성되는 노폐물로, 정상적인 상태에서는 신장이 걸러내어 소변으로 배출합니다. 그런데 신장 기능이 떨어지면 이 요산이 혈중에 축적되고, 농도가 일정 수준을 넘으면 관절 부위에 요산 결정이 침착되어 극심한 통증을 유발하는 통풍이 발생합니다. 고기와 술은 요산 생성을 크게 늘리는 대표적인 음식으로, 신장이 좋지 않은 분이라면 반드시 피해야 합니다.
국내 만성 콩팥병 환자 수는 지속적으로 늘고 있으며, 50대부터 70대가 전체 환자의 상당 부분을 차지합니다. 당뇨와 고혈압의 합병증으로 이어지는 경우가 가장 많지만, 최근에는 만성 염증 기반의 사구체신염으로 인해 20~30대 환자도 증가하는 추세입니다. 사구체신염이란 신장 내 혈액 여과 구조물인 사구체에 염증이 생기는 질환으로, 방치하면 점진적으로 신장 기능이 소실됩니다. 국내 만성신장질환 현황에 대한 통계는 건강보험심사평가원의 자료에서 확인할 수 있습니다(출처: 건강보험심사평가원).
신장을 살리는 식단, 제가 직접 검증한 방법
농촌의 할머니들을 보면 장수하시는 분들이 많습니다. 신경통과 관절염은 있어도 내장 기관은 튼튼하십니다. 제 생각엔 소식, 발효 식품, 새벽부터 저녁까지 쉼 없는 움직임, 그리고 이웃과 모여 웃고 한잔하는 스트레스 해소가 그 비결입니다. 건강의 핵심은 결국 잘 먹고, 잘 자고, 잘 웃는 것인 것 같습니다.
제가 직접 써봤는데, 신 과일과 생채소가 생각보다 훨씬 빠르게 몸 상태를 바꿉니다. 신 과일에는 구연산을 비롯한 유기산이 풍부합니다. 유기산이란 산성을 띠는 유기화합물의 총칭으로, 혈관 내벽에 쌓인 석회와 점액질을 용해하는 성질을 가집니다. 연탄 보일러 배관이 막혔을 때 구연산을 넣으면 석회가 녹아 열이 골고루 전달되는 것과 같은 원리입니다. 또한 신 과일에는 셀레늄, 아연, 비타민 C, 비타민 E 등 항산화 영양소가 풍부해 활성산소를 효과적으로 제거합니다.
저는 사과를 거의 매일 먹습니다. 변비가 사라지고 피부가 좋아졌다는 말을 주변에서 먼저 해줬습니다. 생밤도 즐겨 먹고, 홍시도 제철마다 챙겨 먹는데 감기를 거의 달고 살던 제가 요즘은 거의 안 걸립니다. 음식을 단순하게 먹는 것도 중요합니다. 고구마가 먹고 싶으면 고구마는 구워서 신김치와 함께 먹고, 고구마 강정처럼 설탕과 기름이 범벅된 가공 형태는 피합니다. 튀김과 지지는 음식을 멀리하는 것만으로도 몸은 빠르게 반응합니다.
세계보건기구(WHO)는 가공식품과 정제 탄수화물 과다 섭취가 만성 신장 질환을 포함한 비감염성 질환의 주요 위험 요인임을 지속적으로 경고하고 있습니다(출처: 세계보건기구). 지금 60세인 저는 아픈 데가 하나도 없고, 93세인 어머니도 건강하십니다. 식습관이 바뀌면 몸은 반드시 바뀝니다.
신장은 한 번 기능이 크게 떨어지면 회복이 어렵다고 알려져 있지만, 너무 이른 포기는 금물입니다. 혈액을 오염시키는 습관을 하나씩 줄이고, 혈관을 살리는 음식을 하나씩 더하는 것. 대단한 방법이 필요한 게 아니었습니다. 저는 그렇게 협심증도, 만성 염증도, 극심한 피로도 다 보냈습니다. 신장이 걱정된다면 오늘 식탁부터 들여다보시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의학 조언이 아닙니다. 신장 관련 증상이 있다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.